星系的解释与定义
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星系一词源自于希腊文中的galaxias（γαλαξίας），广义可以是由无数的恒星系(当然包括恒星的自体)、尘埃(如星云)组成的运行系统。指参考我们的银河系，是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大质量系统。
[1][2] 典型的星系，从只有数千万(107)颗恒星的矮星系 [3] 到上兆（1012）颗恒星的椭圆星系都有[4]，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星云。历史上，星系是依据它们的型状分类的（通常指它们视觉上的形状）。最普通的是椭圆星系，[5]有着椭圆形状的明亮外观；漩涡星系是圆盘的形状，加上弯曲尘埃的旋涡臂；
形状不规则或异常的，通常都是受到邻近的其他星系影响的结果。邻近星系间的交互作用，也许会导致星系的合并，或是造成恒星大量的产生，成为所谓的星爆星系。缺乏有条理结构的小星系则会被称为不规则星系。
[6]在可以看见的可观测宇宙中，星系的总数可能超过一千亿（1011）个以上。[7] 大部分的星系直径介于1,000至100,000[4] 秒差距，彼此间相距的距离则是百万秒差距的数量级。[8] 星系际空间（存在于星系之间的空间）充满了极稀薄的等离子，平均密度小于每立方米一个原子。多数的星系会组织成更大的集团，成为星系群或团，它们又为聚集成更大的超星系团。这些更大的集团通常被称为薄片或纤维，围绕在宇宙中巨大的空洞周围。 [9]虽然我们对暗物质的了解很少，但在大部分的星系中它都占有大约90%的质量。
观测的资料显示超重黑洞存在于星系的核心，即使不是全部，也占了绝大多数，它们被认为是造成一些星系有着活跃的核心的主因。银河系，我们的地球和太阳系所在的星系，看起来在核心中至少也隐藏着一个这样的物体。
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